McLaren đối mặt thử thách lớn tại Monza: H-Wing là cứu cánh hay chỉ là 'miếng dán' che đậy điểm yếu?

Monza, đền thờ tốc độ. Nơi mà những chiếc xe F1 được cởi trần, phô bày bản chất thật nhất của mình. Và cũng chính tại đây, McLaren – đội đua đang thống trị ở những đường đua nhiều lực ép xuống – lại đang phải đối mặt với một thực tế phũ phàng: chiếc MCL40 của họ không nhanh như người ta tưởng.

Buổi tập thứ Sáu kết thúc với vị trí P4 của Lando Norris, kém người dẫn đầu 0.384 giây. Con số ấy, với một tay đua vừa giành chiến thắng ở Hungaroring và Zandvoort, là một cú sốc. Nhưng với tôi, người đã theo dõi đội đua này qua từng vòng đua, từng bảng số liệu telemetry, khoảng cách ấy không phải là điều bất ngờ. Nó là hệ quả tất yếu của một thiết kế đã được tối ưu cho một loại đường đua, và giờ đây đang phải trả giá ở một loại đường đua hoàn toàn khác.

Norris không giấu được sự thất vọng. Anh nói về việc chiếc xe thiếu tốc độ ở những đoạn đường thẳng, và quan trọng hơn, nó không vào cua tốt ở những khúc cua mà đội dự đoán sẽ xử lý tốt. Đây là một tín hiệu đáng báo động. Khi một chiếc xe 'không vào cua tốt ở những khúc cua mà đội dự đoán sẽ xử lý tốt', nó không chỉ là vấn đề về lực ép xuống thấp, mà là vấn đề về bản đồ khí động học tổng thể. Điều này cho thấy mô hình CFD và dữ liệu đường đua đang không hoàn toàn tương thích với nhau tại Monza.

Tuy nhiên, điểm sáng duy nhất trong buổi tập là sự ra mắt của H-Wing – cánh gió sau xoay được, một thiết kế mới lạ so với các khái niệm giảm lực cản của Red Bull hay Mercedes. Theo lời kỹ sư trưởng Houldey, H-Wing hoạt động 'chính xác như những gì nó được thiết kế'. Điều này có nghĩa là nó đã giảm lực cản trên các đoạn đường thẳng mà vẫn duy trì được một phần lực ép xuống trong các khúc cua, giúp cân bằng chiếc xe giữa tốc độ cao và tốc độ thấp. Nhưng liệu nó có đủ để thu hẹp khoảng cách 0.384 giây? Câu trả lời là chưa chắc.

Vấn đề không chỉ nằm ở cánh gió, mà còn ở đơn vị năng lượng. Houldey cũng đề cập đến việc tối ưu hóa 'thu hồi và triển khai năng lượng' – một vấn đề kỹ thuật liên quan đến hệ thống ERS. Đây có thể là một vấn đề về hiệu chuẩn, hoặc tệ hơn, là một vấn đề hệ thống của bộ phận năng lượng Mercedes mà McLaren đang sử dụng. Nếu đúng như vậy, đây sẽ là một điểm yếu lặp lại ở các đường đua tốc độ cao khác như Spa hay Baku.

Truyền thông thường thích những câu chuyện về sự 'lật đổ', về những đội yếu đánh bại những đội mạnh. Nhưng chỉ khi theo dõi một đội đua quanh năm, bạn mới hiểu được cái giá phải trả cho những khoảnh khắc 'thần kỳ' đó. McLaren không phải là một đội yếu, nhưng họ đang cho thấy một điểm yếu cấu trúc. Và ở Monza, nơi mà mỗi phần nghìn giây đều có giá trị, điểm yếu này có thể khiến họ mất đi vị trí pole, thậm chí là một vị trí trên bục podium.

Tôi nhớ lại những buổi tập tại Silverstone và Miami năm ngoái, nơi McLaren cũng vật lộn vào thứ Sáu nhưng sau đó đã bùng nổ vào Chủ nhật. Liệu lịch sử có lặp lại? Có thể. Nhưng có một sự khác biệt lớn: tại Monza, việc vượt xe là khó khăn hơn nhiều so với Silverstone. Nếu Norris chỉ xếp P4 hoặc P5 trong cuộc đua chính, anh ấy có thể mắc kẹt trong luồng không khí bẩn và không thể tận dụng tốc độ vòng đua của mình.

Sự hiểu lầm từ bên ngoài là họ nghĩ McLaren đang 'giấu bài'. Sự thật là Lando Norris đã rất thẳng thắn về sự thiếu hụt tốc độ. Sự thất vọng của anh ấy là thật, không phải là một chiến thuật tâm lý. Anh ấy hiểu rằng chiếc xe này có một 'mùa xuân' ở những đường đua nhiều lực ép xuống, nhưng tại Monza, mùa xuân đó đã cạn kiệt. Sự điềm tĩnh của Houldey là một cách 'quản lý kỳ vọng' điển hình của một đội đua lớn, nhưng nó không thể che giấu thực tế về một khoảng cách 0.384 giây.

Vậy đâu là tín hiệu tiếp theo cần theo dõi? Đó là buổi phân tích dữ liệu qua đêm của đội ngũ kỹ thuật. Họ sẽ phải tìm ra cách tối ưu hóa việc thu hồi năng lượng, một vấn đề có thể được giải quyết bằng các thay đổi về hiệu chuẩn, và có thể sẽ mang lại một sự cải thiện đáng kể về thời gian vòng đua. Nếu họ có thể thu hẹp khoảng cách xuống còn 0.1-0.2 giây, đó sẽ là một kết quả tốt. Nhưng để giành pole, họ cần một phép màu. Và tôi không tin vào phép màu, tôi chỉ tin vào dữ liệu và những gì nó tiết lộ.

Nhịp của một đội đua không được sinh ra trên đường đua, mà được giữ trong những ngày mưa giông. Và thứ Sáu tại Monza này là một ngày mưa giông đối với McLaren. Câu hỏi đặt ra là liệu họ có giữ được nhịp của mình để bước vào vòng phân hạng với một tâm thế vững vàng, hay sẽ để cho sự thất vọng chi phối. Dữ liệu không biết sốt ruột; nó chờ tôi đọc kỹ trước khi tin vào cảm xúc. Và dữ liệu từ buổi tập thứ Sáu đang nói lên một điều rất rõ ràng: McLaren đang yếu hơn so với chính họ, chứ không phải yếu hơn so với đối thủ.